Op 17 november was de officiële lancering van F.A.S.T. – Fieldlab Autonomous Sailing Technology. Hierbij werd de boot gepresenteerd die de hoofdrol gaat spelen in het unieke autonoom varen project. De komende twee jaar wordt de haven van Vlissingen gebruikt als proeftuin voor een op afstand te besturen vaartuig. Het project is een samenwerking tussen verschillende partijen, waaronder Damen Naval, Provincie Zeeland, Gemeente Vlissingen, HZ University of Applied Sciences, TU Delft en lokale bedrijven, zoals Kloosterboer, Vlaeynatie en Zeeland Boten.
Vanwege de corona-maatregelen werd het event buiten georganiseerd, onder de grote Scheldekraan op de Jan Weugkade, achter de Machinefabriek. Directeur Naval Sales Support Richard Keulen van Damen Naval zei tijdens zijn welkomstwoord dat de locatie eigenlijk erg toepasselijk was. “We staan hier tussen veel geschiedenis, met de oude Scheldekraan, voormalig marineschip en museum Mercuur en de oude Machinefabriek”, vertelde hij. “Maar het gaat om dit kleine schip dat vandaag wordt gepresenteerd. FAST is een toepasselijke naam, want de ontwikkelingen gaan heel snel en het is mooi om te zien hoe onze regio kan aanhaken bij dit soort projecten.”
Richard roemde de samenwerking tussen de Provincie, de Gemeente Vlissingen, de HZ en TU Delft en het bedrijfsleven. “Wat we hier hebben is eigenlijk een gouden ecosysteem tussen overheid, de kennisinstellingen en research en development. Er is veel capaciteit in Vlissingen. North Sea Port is eigenlijk een maritieme brain-port en we zijn er trots op dat we de drie lokale disciplines van Damen kunnen inzetten voor dit project. We hebben de jachten van Damen Yachting, de hoogwaardige reparaties van Damen Shiprepair en Damen Naval met de marinebouw, wat innovatie in itself is. We zijn er trots op dat we een bijdrage kunnen leveren aan dit project en aan de toekomst van autonoom varen.”
Projectleider Jochem Nonhebel presenteerde vol trots de hoofdrolspeler in het F.A.S.T.-project: de Damen Polycat die in 1990 bij Damen in Hardinxveld-Giessendam is gebouwd. Het scheepje wordt de komende maanden opgeknapt en omgebouwd. De twee dieselmotoren worden vervangen door twee elektromotoren die minstens zo krachtig zijn als de huidige motoren. Ook worden er camera’s, sensoren, radar, Lidar, gps-apparatuur, wind- en snelheidsmeters gemonteerd, die de ogen en de oren van de stuurman gaan vervangen.
“Dit project is nog maar het begin van veel grotere ontwikkelingen. Uiteindelijk willen we deze technologie dusdanig ontwikkelen dat we het ook op grote schepen kunnen implementeren. Denk daarbij aan automatisch afmeren van een schip en het ontwijken van objecten”, vertelde Jochem. “In een complexe locatie zoals de Binnenhaven in Vlissingen heb je te maken met grote en kleine schepen, zwemmers en andere watergebruikers. Het is niet zo makkelijk om alle objecten in het water te identificeren, zeker niet voor een computer en daarom gaan we allerlei technologie aan de boot toevoegen. In verband met de veiligheid zal er altijd iemand aan boord zijn om ervoor te zorgen dat er ingegrepen kan worden als dat nodig is.”
Het F.A.S.T.-project heeft een subsidie gekregen van € 1.174.846 namens het Europese EFRO-programma in het kader van de respons van de Unie op de Covid-19 pandemie. Voorwaarde hierbij is dat het project bijdraagt aan een groen, digitaal en veerkrachtig herstel van Zuid-Nederland en dat het innovatie stimuleert binnen het MKB in deze regio. Daarnaast heeft het project ook bijdragen mogen ontvangen vanuit het Rijk en de deelnemende partijen. Gedeputeerde Harry van der Maas overhandigde de cheque voor het Europese subsidiegeld aan Jochem Nonhebel.
“Ik ben trots dat ik deze cheque mag overhandigen. De Provincie Zeeland is zeer onder de indruk van alle partijen die meewerken aan dit living lab, deze proeftuin in de haven van Vlissingen. Er wordt heel veel energie in gestoken door alle partijen en ik wil met name Damen bedanken als belangrijkste trekker van het project”, vertelde de gedeputeerde.
Hij voegde toe dat er een drietal zaken erg belangrijk zijn voor de Provincie: schoon vervoer, de samenwerking tussen het bedrijfsleven en kennisinstellingen en leefbaarheid en bereikbaarheid. “Het doel is dat dit bootje gaat varen tussen het station en het centrum om mensen die aankomen met de trein of met de Fast Ferry te vervoeren richting het centrum. Voordat het zo ver is, zijn er heel veel testen nodig en zijn we zo twee jaar verder, maar ik ben ervan overtuigd dat deze partijen ervoor zullen zorgen dat dit een succesvol project gaat worden.”
Jochem sloot zijn presentatie af met de woorden: “Dit is het startpunt van het project en we zijn er trots op dat we het hier kunnen delen. En we zijn natuurlijk benieuwd waar het allemaal toe gaat leiden, dus we zullen iedereen regelmatig op de hoogte houden van de ontwikkelingen.” Het F.A.S.T.-schip heeft nog geen naam. Daarom wordt samen met het Zeeuwse Huis van de Techniek een prijsvraag uitgeschreven op basisscholen in en rond Vlissingen.
